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博士申请经验贴1 | 剑桥/牛津认知神经科学PhD申请历程回顾
牛剑认知神经科学PhD申请历程
本文类似一个流水账，比较真实、完整地记录了我的博士申请历程和心路历程。虽然有点个人化，但我相信是很有趣的故事，而且也有不少干货！
先大概说一下自己申请时的背景情况，我本硕GPA都是3.9，好像英国大多数3.5以上就能满足要求（具体要看各自学校官网的要求，不同院系也有差别）。由于疫情，去年语言考试连着取消了半年，我的雅思成绩是在8月拿到的，不过我出乎意料的拿到了达到牛剑标准的7.5(sub≥7)，这也是我申请牛剑的一个原因（达到门槛，不申岂不亏了!）。我的亮点应该是Publication list里列了8篇文章（含已发和正在审稿，其中4篇是本科期间偏心理测量的工作，可以说和认知神经科学几乎没关系，另外几篇是研究生时期认知行为实验和眼动/瞳孔测量方面的工作；一半是中文）。这些文章都是发在非常普通的期刊，不过能看出有比较系统的科研训练和写作能力（其实有个一两篇与领域相关的也就够了，没有必要这么多）。编程和技术主要是R、Matlab以及相关的脑电、眼动分析和课上学的一点点核磁分析经验，以及以前做心理测量时的各种统计方法和软件。
所以我个人认为自己的优势和劣势都很明显，优势是心理学的科研基本功和文章，也就是能在较短的时间里看文献进入一个领域、想idea、实验设计、写看上去还不错的论文/proposal；劣势是没有系统的认知神经科学背景，没有fMRI实操经验，相关的统计、编程能力也不强（私以为这些可能也是心理学背景学生的通病）。所以我的总体感觉是，无论在什么方面，至少需要有一个亮点才能打动老师，这是肯定需要的。
牛剑的申请大约是入学之前一年左右开始的（即前一年的9月左右），比如我申请的剑桥大学MRC Conitive and Brain Sciences Unit (CBU)是9月2日开放申请，然后截止日是12月初（牛津是1月初）。因此，我在8月25日联系了CBU的导师Alex Woolgar。然而，等了几天发现人家并没有回我，我心想肯定是没看上我，于是9月2日就直接给另一名可能的导师John Duncan发邮件套磁。
当时给John发的套磁邮件并不走心，就是模板上简单改一改，然后附了CV。因为想着能回就是运气，不回我也佛系。但John当天晚上就回了我一封非常积极的回复，我仍然记得那天晚上11点半收到的这封极其令我既感动又鼓舞的邮件。
令我鼓舞的是John在信里用了三个strong来形容我的CV，并给予我很多鼓励（虽然我不知道是不是因为他人好，对谁都鼓励hhh）。因为他快退休了，所以他提议我去联系Alex（显然他不知道我之前联系过Alex了只不过人家没回我lol），然后寻求两个人共同指导的可能性。最后他提议我想想idea，准备之后的Research Proposal（RP；除了自带funding并确定课题的项目，英国PhD申请都需要RP，而且我觉得RP在英国PhD申请中非常关键，所以一定要根据外导的方向量身定制认真写）。
之后，我抓紧时间看他们俩的近期文献，从中找了自己感兴趣、并且和他们俩都契合的方向开始想idea。9月15日，我给John和Alex回复了一封自己的想法，提议了两个可能的研究，一个是fMRI (MVPA)+TMS的，大概就是探讨不同脑区的功能分离；另一个是MEG的，探讨区域间的时间动态和联系。因为想着对方是剑桥，我就放开胆子去想科学问题了，因为感觉不会因为仪器什么的而受到限制。不过，由于自己没有接受过系统的认知神经科学训练，我发出邮件后还是很忐忑的，心想人家已经在领域研究了几十年，而我无论提什么可能在他们看来都是小儿科。但事后看来，其实不需要有这样的想法，你需要做的就是基于已有研究，有理有据（基于文献）、有逻辑地大胆假设就好。
正如之前推送（闲聊 | 记一篇旷日持久的论文发表）中提到，那段时间我在补实验数据，并要去湘西出差半个月，因此我是赶在出差前把idea发出去的。然而，过了一周，并没有收到任何回复，心里想着是不是写的太差人家不愿意回我了。但突然有一天（9月21日），我在湘西收完一天数据回旅馆，发现Alex回我了信息，约我和他俩明天或者后天Zoom视频交流一下。
收到信息后，既兴奋又担心。一方面这是当然属于一个好消息（尽管第一次遇到外导面试还是很紧张的），而另一方面我正在出差，白天需要出去干活，显然没有多少时间来准备这个“面试”。我当时想要不跟Alex说推迟一周？但后来还是决定就后天Zoom一下，兵贵神速，夜长梦多啊。
于是我对一起出差的师弟师妹们说，自己可能需要有一天时间来准备一下“面试”，希望明天我请一天假。这里要非常感谢他们支持我哈哈，让我挤出了一天时间进行准备。
因为自己没有跟外导视频交流过，为了防止自己啥也听不懂只能阿巴阿巴，我决定做一个简单PPT来展示自己的想法，这样的话就只用我自己叭叭讲，不用和他们有太多直接交流（事实上我真的没怎么听懂他们飞速的口语m(o_ _)m）。但是时间非常紧张，PPT不可能做的太多，但PPT之间的逻辑还是必须要有的，于是我就从自己现在做的研究讲起，过渡到他们的理论，然后提出自己的想法。
果然，做PPT这一招真是帮了我太多，我的报告获得了他们的肯定。尤其是John，在整个30分钟的交流里，从idea本身到基于的文献，给了我很多肯定，甚至让我怀着有理由的自信来期待offer（不过也再三强调录取与否是看commitee而不是导师意愿）。因此，这次交谈也使我内心里有一些底气，并决定把剑桥作为我全力冲刺的目标。
交谈的不错，接下来的任务就是把这些想法落地设计成实验，然后写成最重要的RP。国庆前夕回到北京，开始RP的撰写，这里要感谢之前的写作经验，让我比较顺利的在10月15日就把RP发给了他们。
等了一周，23日凌晨收到Alex的回复，这又是一封令我深深感动和受到鼓舞的邮件。那天我是大概半夜3点多醒了一下（由于时差，套磁的那段时间经常半夜有邮件过来，导致生物钟每天半夜会醒一次看手机），看到了这封邮件，打开一看是Alex和John对我RP非常非常长的回复（后来一数800多单词），就像是审稿意见一样列了七点意见。我感慨他们对一个还不一定会来的学生的RP居然如此认真，激动地睡不着觉。
于是，我也动力十足地继续看文献来支持我的想法，27日就邮件回复了他们。兵来将挡，我也像回复审稿人一般逐条回复了一封800多词的邮件（这时候，我比较丰富的被拒投稿和写作经验还是派上了很大用场）。回复之后，仅一个小时就收到John的积极回复，并说期待我的修改稿。
几天之后（11月3日），我将修改稿改完发给了他们（同时那几天也收完了自己毕设的脑电数据）。John还是当天就回复了我，提醒我新加进去的一些可能是有风险的，如果进入面试可能会被问到，要想好Plan B。不过，我迟迟没有收到Alex的回复，因此自己担心是不是改得不好（其实是她没看到or忘了），由此有点担心剑桥不稳，所以我又打算申请几个别的学校增加概率。
11月20日，我接近把申请系统的材料都准备好了，然后想着发了一个提醒给Alex，果然她当天就回复了（看来之前是真没注意到），提了一些minor的问题让我可以提交了。提交之后，我就开始等待回音，并同时申请了别的几个学校增加概率。由于内心对剑桥还是比较有信心，所以这位牛津的老师我是12月7日才联系（其实之前联系过两个牛津的其他导师，但一个没回，另一个告诉我竞争极其激烈把我劝退了），内心是想作为剑桥不中的第二顺位。
刚联系完牛津的导师，12月9日就收到了剑桥的面试通知（11号面试），因为我没有料到这么快面试，所以还紧张了一会，接着赶紧进行准备（虽然之前也断断续续准备，但显然没有这么上心）。因为准备充分，11日的面试进行的非常顺利，面完之后我的感觉是，只要不追究英语口语水平，我应该稳了。具体的面试情况和经验可以在今后的分享中细说。
剑桥面完后，开始准备牛津的RP，只不过时间紧张（只有1个月），加上自我感觉剑桥表现良好，所以所有流程都飞快进行，我的idea也并不是很成熟。看了一些文献之后，12月8日我发给了他两个可能的想法，他14日回复说想法都很好，但是因为疫情和脱欧，自己可能没钱做fMRI了_(:з」∠)_。于是我只能继续飞速想idea，15日又发给他两个idea（是我硕士论文的延伸），他说可以。随后，我快速在18日写完了RP初稿交给他，并经过几次修改得以提交。所以，这次在提交之前并没有和导师视频（只是在进入面试后简单视频了一次，之后又参加了一次组会）。
其实，牛津的申请提交前我已经收到了剑桥CBU的offer，但由于还不知道funding的情况，所以还是两个都申了以增加机会（此外我也申了CSC来增加机会）。之后，1月底接到了牛津的面试，这次的interview panel并不都是这个领域的，自我感觉发挥的中规中矩，内容上不如上次，但英语口语明显比上次好。Oh还有，牛津心理系的面试要求做一个7分钟的ppt介绍，这是和剑桥不一样的地方。
之后就是漫长等待funding的过程了，牛剑大多数funding都是只要等就好，除了Gates这样的需要特别的材料申请（这个有机会也可以单独讲）。不过个人感觉是剑桥的奖学金机会似乎比牛津多不少哈哈哈。
除了牛剑，在8~12月间我还套磁了英国和欧陆的其他学校，其中正经考虑的有UCL、爱丁堡、阿姆斯特丹（UvA）等。
我和UCL的那位老师聊了很久，甚至写了三个不同的RP，但是两个人的观点始终没能达成一致，让我觉得很心累，感觉和她的科研见解并不一致，要是在她手下读博一定不会开心，所以我还是下定决心及时止损，不再申请UCL那位导师（毕竟博士是对学术生涯非常重要的阶段，如果感觉不对，及时止损，不要将就！）；
爱丁堡我申的是一个自带funding的课题，不用写RP，也不用交申请费，所以就随意报了试一下，由于这个项目本质上是非常偏医学和遗传学的，和我的背景不是太契合，所以最后没有录我；
UvA为代表的欧陆学校/研究所普遍不用学费，而且实力也很不错（有机会推送一波欧陆的心理/认知神经学校推荐），但是这些老师一般会让你申请CSC。这些是我打算保底的学校，因为即使什么都没拿到，也可以考虑自费去攻博（因为不用学费，开支可能还是可以负担的）。我确实也和UvA的老师达成了一起申CSC的共识，不过因为后来拿到了offer，我就在开始之前婉拒了他，这也避免了他去做一些无用的功夫。
流水账记录到这，想想下一期讲什么 - 当然，欢迎大家与我交流，尤其是要准备申请的各位!
最后，祝大家都能心想事成！
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